Attraverso le culture
Gli animali guida nell'antico Egitto
In nessun altro luogo gli dèi hanno portato così tante teste animali. Horus il falco, Anubi lo sciacallo, Thot l'ibis, Sekhmet la leonessa, Khepri lo scarabeo: in Egitto, l'animale non è un attributo del dio, è il modo in cui il dio si rende visibile. Per tre millenni si sono mummificati gatti, ibis e tori a milioni, non per superstizione, ma perché l'animale era una porta verso il divino.
« Qui il dio non si nasconde: prende un volto di bestia. »
Simboli e divinità
Ciò che questa tradizione ha inciso, dipinto e pregato — e gli animali che ogni segno illumina.
L'occhio di Horus, strappato da Seth e ricomposto da Thot: l'integrità restituita. L'amuleto più diffuso d'Egitto protegge i vivi come i morti.
L'AquilaIl dio dal volto di sciacallo veglia sull'imbalsamazione e conduce i defunti fino alla pesatura del cuore: il canide delle necropoli divenuto custode del passaggio.
Il LupoCome lo scarabeo stercorario spinge la sua palla, Khepri spinge il sole del mattino: segno del divenire. Uno scarabeo posato sul cuore delle mummie intercedeva per loro.
Lo ScarabeoLa croce ansata si legge «vita»: sui rilievi, gli dèi la porgono alle narici dei re per donare loro il soffio, di mano in mano.
Il dio dalla testa di ibis inventò la scrittura e tiene tutti i conti: i giorni, la luna e ogni cuore pesato — e ne annota il verdetto.
Iconografia: game-icons.net (CC BY 3.0 — Lorc, Delapouite, Caro Asercion, Cathelineau) e Wikimedia Commons (pubblico dominio).
Gli animali sacri e cosa significano
Lo Scarabeo è la più bella delle metafore egizie. Gli Egizi hanno visto lo scarabeo stercorario rotolare la sua palla da ovest a est e ne hanno fatto Khepri, «colui che viene all'esistenza», il sole del mattino spinto sopra l'orizzonte. Le larve che uscivano dalla palla sembravano nascere dal nulla: autogenesi, rinascita. Lo scarabeo del cuore, posato sul petto della mummia, porta una formula del Libro dei morti che chiede al cuore di non testimoniare contro il suo proprietario durante la pesatura.
Il Gatto è Bastet, dea di Bubastis, la cui festa Erodoto descrive come la più gioiosa d'Egitto: barche piene di musica, vino, centinaia di migliaia di pellegrini. Vi sono stati ritrovati interi cimiteri di gatti mummificati, offerti dai fedeli. Uccidere un gatto, anche per sbaglio, poteva costare la vita.
Il Leone è Sekhmet, «la Potente», leonessa inviata da Ra per punire l'umanità e che bisogna ubriacare con birra tinta di rosso per fermare il massacro. È anche la dea dei medici: chi manda la malattia può riprendersela. La sfinge di Giza, corpo di leone e testa di re, custodisce da quattromilacinquecento anni l'altopiano delle piramidi.
L'Ape è regale: nella titolatura dei faraoni, «colui del giunco e dell'ape» indica il re dell'Alto e del Basso Egitto. Il miele serviva a imbalsamare, a curare le ferite, a offrire agli dèi. E la Pantera, in forma di pelle di felino, è indossata dai sacerdoti sem durante i riti funerari.
Come l'antico Egitto leggeva un animale
Il primo principio è la manifestazione: l'animale è un ba, una forma di apparizione del dio. Il falco non è il simbolo di Horus, è uno dei modi di Horus di essere presente. Da qui gli animali sacri unici: il toro Api a Menfi, scelto secondo segni precisi, viveva in un tempio, veniva consultato come un oracolo e sepolto in un sarcofago gigante nel Serapeum di Saqqara.
Il secondo è il nomo: ogni provincia aveva il suo dio e il suo animale, onorato qui e talvolta cacciato altrove. I Greci se ne divertivano; in realtà era una carta d'identità territoriale, un totem di provincia.
Il terzo è la scrittura stessa: i geroglifici sono pieni di animali — civetta, avvoltoio, vipera, leone, scarabeo — che servono da suoni, da parole e da immagini insieme. Scrivere era già convocare delle bestie. Infine, la pesatura del cuore affida la sentenza a un mostro composito, Ammit, con testa di coccodrillo, parte anteriore di leone e posteriore di ippopotamo: i tre più grandi predatori del Nilo riuniti per giudicare.
Cosa ne conserviamo oggi
L'antico Egitto non ha più fedeli, ma ha degli eredi: il popolo egiziano di oggi, i copti la cui lingua discende da quella dei faraoni, e una scienza, l'egittologia, che ogni anno corregge ciò che si credeva di sapere. Ci si può ispirare a questo bestiario liberamente, a condizione di restituirgli la sua precisione: Bastet non è una dea «dei gatti», è una dea che appare in forma di gatta, e non è la stessa cosa.
L'oracolo conserva l'idea che l'animale sia una manifestazione: il tuo animale guida non è un'etichetta, è la forma che prende, oggi, ciò che ti porta. Se lo Scarabeo, il Gatto, il Leone o l'Ape ti chiamano, la loro lettura egizia è sulla loro scheda. Per conoscere il tuo, consulta l'oracolo o leggi la guida.
Ciò che questa tradizione dice di ogni animale
Sekhmet e Bastet, felini sacri che uniscono protezione e potenza distruttrice.
Sekhmet, dea dalla testa di leonessa, occhio di Ra, potenza solare e protettrice.
Bastet, dea-gatta, protettrice del focolare, della gioia e dei misteri femminili.
Nata dalle lacrime di Ra, simbolo della regalità del Basso Egitto e della resurrezione.
Khepri, il dio-scarabeo, colui che spinge il sole sopra l'orizzonte ogni mattina — simbolo di rinascita eterna.
Lo scarabeo del cuore, amuleto posto sulla mummia per garantire la rinascita nell'aldilà.
Domande frequenti
Qual è l'animale sacro dell'antico Egitto?
Ce ne sono decine, ciascuno legato a una divinità: il gatto di Bastet, lo scarabeo di Khepri, il falco di Horus, l'ibis e il babbuino di Thot, lo sciacallo di Anubi, la leonessa di Sekhmet, il toro Api, la vacca di Hathor, il coccodrillo di Sobek. Il più celebre resta il gatto, mummificato a centinaia di migliaia; il più profondo è forse lo scarabeo, immagine della rinascita del sole.
Perché gli Egizi veneravano i gatti?
Perché la dea Bastet si manifestava in forma di gatta, protettrice del focolare, della fecondità e della gioia. Il gatto proteggeva anche i granai da roditori e serpenti. La sua festa a Bubastis attirava folle immense, e i fedeli offrivano gatti mummificati a migliaia. Erodoto riferisce che uccidere un gatto era punito con la morte, e che le famiglie si radevano le sopracciglia alla morte del proprio.
Cosa significa lo scarabeo egizio?
Lo scarabeo incarna Khepri, il sole nascente, e la rinascita: lo stercorario spinge la sua palla come il dio spinge il sole, e le sue larve sembrano nascere spontaneamente dalla terra. Portato come amuleto, protegge i vivi; posato sulla mummia, lo scarabeo del cuore garantisce un giudizio favorevole nell'aldilà. Come animale guida, parla di trasformazione paziente e di luce tratta dall'oscurità.