Les animaux totems dans l'Égypte ancienne

Le Scarabée est la plus belle des métaphores égyptiennes. Les Égyptiens ont vu le bousier rouler sa boule d'ouest en est et en ont fait Khépri, « celui qui vient à l'existence », le soleil du matin poussé au-dessus de l'horizon. Les larves qui sortent de la boule semblaient naître de rien : autogenèse, renaissance. Le scarabée de cœur, posé sur la poitrine de la momie, porte une formule du Livre des morts qui demande au cœur de ne pas témoigner contre son propriétaire lors de la pesée.

Le Chat est Bastet, déesse de Bubastis, dont Hérodote décrit la fête comme la plus joyeuse d'Égypte : des barques pleines de musique, du vin, des centaines de milliers de pèlerins. On y a retrouvé des cimetières entiers de chats momifiés, offerts par les fidèles. Tuer un chat, même par accident, pouvait coûter la vie.

Le Lion est Sekhmet, « la Puissante », lionne envoyée par Rê pour punir l'humanité et qu'il faut enivrer de bière teintée de rouge pour arrêter le massacre. Elle est aussi la déesse des médecins : celle qui envoie la maladie peut la reprendre. Le sphinx de Gizeh, corps de lion et tête de roi, garde depuis quatre mille cinq cents ans le plateau des pyramides.

L'Abeille est royale : dans la titulature des pharaons, « celui du roseau et de l'abeille » désigne le roi de Haute et de Basse-Égypte. Le miel servait à embaumer, à soigner les plaies, à offrir aux dieux. Et la Panthère, sous forme de peau de félin, est portée par les prêtres sem lors des rites funéraires.

Le premier principe est la manifestation : l'animal est un ba, une forme d'apparition du dieu. Le faucon n'est pas le symbole d'Horus, il est l'une des façons d'Horus d'être là. D'où les animaux sacrés uniques : le taureau Apis à Memphis, choisi selon des marques précises, vivait dans un temple, était consulté comme un oracle et enterré dans un sarcophage géant au Sérapéum de Saqqara.

Le deuxième est le nome : chaque province avait son dieu et son animal, honoré ici et parfois chassé ailleurs. Les Grecs s'en amusaient ; c'était en réalité une carte d'identité territoriale, un totem de province.

Le troisième est l'écriture elle-même : les hiéroglyphes sont pleins d'animaux — chouette, vautour, vipère, lion, scarabée — qui servent de sons, de mots et d'images à la fois. Écrire, c'était déjà convoquer des bêtes. Enfin, la pesée du cœur confie la sentence à un monstre composite, Ammit, à tête de crocodile, avant de lion et arrière d'hippopotame : les trois plus grands prédateurs du Nil rassemblés pour juger.

L'Égypte ancienne n'a plus de fidèles, mais elle a des héritiers : le peuple égyptien d'aujourd'hui, les coptes dont la langue descend de celle des pharaons, et une science, l'égyptologie, qui corrige chaque année ce que l'on croyait savoir. On peut s'inspirer de ce bestiaire librement, à condition de lui rendre sa précision : Bastet n'est pas une déesse « des chats », elle est une déesse qui apparaît en chatte, et ce n'est pas la même chose.

L'oracle retient l'idée que l'animal est une manifestation : ton totem n'est pas une étiquette, c'est la forme que prend, aujourd'hui, ce qui te porte. Si le Scarabée, le Chat, le Lion ou l'Abeille t'appellent, leur lecture égyptienne est sur leur fiche. Pour connaître le tien, consulte l'oracle ou lis le guide.